Kinesiske Adeline varbare 14 dager gammel da moren døde. Etter en kort stund giftet faren seg på nytt, med en ung og glamorøs kvinne som la de fem stebarna for hat. Da Den Røde Hær nærmer seg, flytter familien fra Shanghai til Hongkong. - bortsett fra Adeline som blir sendt på barnehjem hvor hun nektes besøk, brev og telefoner, og ikke engang blir hentet hjem i feriene. Adeline vinner imidlertid en skolekonkurranse og får lov til å reise til London for å studere medisin. For henne betyr det ingen ting hvor hun bor, bare hun kommer vekk. Hun vil ha en utdannelse, bli noe her i verden, slik at faren og stemoren kan bli stolte av henne og vise henne respekt og hengivenhet. Det oppnår hun aldri.